Misioni i Evropës për gjuetinë e planetëve CHEOPS u zgjat deri në vitin 2026
Anija kozmike CHEOPS e Evropës do të vazhdojë hetimin e planetëve jashtë sistemit tonë diellor të paktën deri në vitin 2026.
Agjencia Evropiane e Hapësirës (ESA) njoftoi më 9 mars se CHEOPS do të vazhdojë misionin e saj të studimit të ekzoplaneteve – i cili përfshin zgjedhjen e botëve të “shënjestrës së artë” për hetim më të thellë nga Teleskopi Hapësinor James Webb (JWST) – për të paktën tre vjet të tjerë, me potencialin për ta zgjatur këtë më tej deri në vitin 2029.
I nisur në dhjetor 2019 nga porti hapësinor i ESA-s në Guajanën Franceze, CHEOPS (shkurt për “Characterising Exoplanet Satellite”) është projektuar për të studiuar planetët me madhësi midis asaj të Tokës dhe Neptunit ndërsa kalojnë, ose kalojnë, fytyrën e yjeve të shndritshëm. Por ka pasur rezultate mbresëlënëse me objekte shumë jashtë këtij diapazoni madhësie.
Misioni e ka çuar shkencën e ekzoplaneteve përtej zbulimit të thjeshtë, në një hetim më të thellë të atmosferave të këtyre botëve, si dhe në matjen e saktë të madhësisë dhe formës së tyre. Eksoplanetët me përbërje interesante atmosferike më pas mund të kalojnë në teleskopë më të fuqishëm si JWST, që do të thotë se CHEOPS luan një rol kyç në gjuetinë tonë për planetë që mund të mbështesin potencialisht jetën.
“Në këtë aspekt, misioni ka qenë jashtëzakonisht i suksesshëm,” tha në një deklaratë kreu i konsorciumit CHEOPS, Willy Benz, një profesor emeritus i astrofizikës në Universitetin e Bernës në Zvicër. “Saktësia e CHEOPS ka tejkaluar të gjitha pritjet dhe na ka lejuar të përcaktojmë vetitë e disa prej ekzoplaneteve më interesante.”
Një shembull i kontributit të CHEOPS në shkencë ishte zbulimi se gjigandi i gazit WASP-103 b, i parë për herë të parë në 2014, ka një formë të zgjatur dhe të rrafshuar të ngjashme me atë të një topi regbi. Anija kozmike ESA e bëri këtë përcaktim në vitin 2021 duke ekzaminuar rënien e shkëlqimit që shkakton planeti ndërsa kalon nga ylli i tij.
Forma e ngjeshur e WASP-103 b besohet të jetë rezultat i ndërveprimeve të baticës me yllin e tij mëmë, dhe zbulimi shënoi herën e parë që forma e një ekzoplaneti ishte përcaktuar kaq mirë.
CHEOPS gjithashtu ka pasur një ndikim më afër shtëpisë. Vetëm këtë vit, vëzhgimet nga anija kozmike u përdorën për të zbuluar se Quaoar, një planet xhuxh në sistemin tonë diellor, është i rrethuar nga një unazë pluhuri. Unaza është e jashtëzakonshme sepse është më larg nga trupi i saj mëmë se çdo unazë e zbuluar më parë, duke sfiduar teoritë se si formohen struktura të tilla.
Misioni kryesor shkencor i CHEOPS ishte planifikuar fillimisht të zgjaste vetëm për tre vjet e gjysmë, deri në shtator 2023, por ESA tha se anija kozmike është në gjendje të shkëlqyer shëndetësore pas mbi tre vjetësh në orbitën e Tokës.
Gjatë kësaj kohe, CHEOPS është përballur në mënyrë të admirueshme me ashpërsinë e hapësirës, të tilla si bombardimet e rrezeve kozmike dhe rrezatimit me energji të lartë, ndërsa në Tokë ekipi i tij operativ punoi për ta mbajtur anijen në funksion gjatë pandemisë globale.
Ka shumë mundësi emocionuese vëzhgimi të mbetura për CHEOPS. Për shembull, ekipi i misionit shpreson të përdorë anijen kozmike për të zbuluar ekzohënën e parë – një hënë që rrotullohet rreth një planeti jashtë sistemit diellor. Ekzohënat janë të vështira për t’u dalluar për shkak të madhësisë së tyre relativisht të vogël dhe rrjedhimisht nënshkrimit të dobët që shkaktojnë kur kalojnë përpara një ylli, por ekipi i CHEOPS mendon se anija kozmike është mjaft e ndjeshme për të bërë një zbulim të tillë.
“Ne kemi gërvishtur vetëm sipërfaqen e aftësive të CHEOPS. Ka shumë më tepër shkencë që mund të bëhet me satelitin dhe ne mezi presim ta eksplorojmë atë gjatë zgjerimit,” tha Benz. “Shkencëtarët janë të etur për të zbuluar se çfarë rezultatesh befasuese do të sjellë më pas CHEOPS; ajo që është e sigurt tani është se CHEOPS do të vazhdojë të bëjë zbulime të reja për vitet në vijim.”