Dëshmia e parë për një planet të mundshëm jashtë galaktikës së Rrugës së Qumështit
Astronomët kanë gjetur prova për një kandidat të mundshëm të planetit në galaktikën M51 (“Whirlpool”), potencialisht që përfaqëson atë që do të ishte planeti i parë që shihet të kalojë një yll jashtë Rrugës së Qumështit. Studiuesit përdorën Observatorin e rrezeve X Chandra të NASA-s për të zbuluar zbehjen e rrezeve X nga një “binar me rreze X”, një sistem ku një yll i ngjashëm me Diellin është në orbitë rreth një ylli neutron ose vrime të zezë. Autorët e interpretojnë këtë zbehje si një planet që kalon përpara yllit neutron ose vrimës së zezë.
Paneli i majtë i kësaj grafike tregon M51 në rrezet X nga Chandra (vjollcë dhe blu) dhe dritën optike nga Teleskopi Hapësinor Hubble i NASA-s (e kuqe, jeshile dhe blu). Një kuti shënon vendndodhjen e kandidatit të mundshëm të planetit, një binar me rreze X i njohur si M51-ULS-1. Ilustrimi i një artisti në panelin e djathtë përshkruan planetin binar me rreze X dhe planetin e mundshëm. Materiali nga ylli shoqërues (e bardhë dhe blu në ilustrim) tërhiqet mbi yllin neutron ose vrimën e zezë, duke formuar një disk rreth objektit të dendur (ilustruar si të kuqe dhe portokalli). Materiali pranë objektit të dendur mbinxehet, duke bërë që ai të shkëlqejë në dritën e rrezeve X (e bardhë). Planeti tregohet duke filluar të kalojë përpara këtij burimi të rrezeve X.
Kërkimi i zbehjes së dritës së një ylli ndërsa diçka kalon përpara tij quhet teknika e tranzitit. Për vite me radhë, shkencëtarët kanë zbuluar ekzoplanete duke përdorur transit me teleskopë drite optike, të cilët zbulojnë gamën e dritës që njerëzit mund të shohin me sytë e tyre dhe më shumë. Kjo përfshin si teleskopët me bazë tokësore ashtu edhe ato me bazë hapësinore si misioni Kepler i NASA-s. Këto zbulime optike të tranzitit të dritës kërkojnë nivele shumë të larta ndjeshmërie, sepse planeti është shumë më i vogël se ylli që kalon përpara, dhe, për rrjedhojë, vetëm një pjesë e vogël e dritës është e bllokuar.
Skenari i një tranziti në një binar me rreze X është i ndryshëm. Për shkak se një planet potencial është në madhësi afër burimit të rrezeve X rreth yllit neutron ose vrimës së zezë, një planet tranzit që kalon përgjatë vijës së shikimit të Tokës mund të bllokojë përkohësisht shumicën ose të gjitha rrezet X. Kjo bën të mundur zbulimin e transiteve në distanca më të mëdha – duke përfshirë edhe përtej Rrugës së Qumështit – sesa studimet aktuale të dritës optike duke përdorur tranzite. Një grafik (më sipër) tregon se si rrezet X nga M51-ULS-1 zvogëlohen përkohësisht në zero gjatë vëzhgimeve të Chandra.
Ndërsa ky është një studim joshës, rasti i një ekzoplaneti në M51 nuk është i hekurt. Një sfidë është se orbita e madhe e planetit kandidat në M51-ULS-1 do të thotë se ai nuk do të kalonte përsëri përballë partnerit të tij binar për rreth 70 vjet, duke penguar çdo përpjekje për një vëzhgim konfirmues për dekada. Ekziston gjithashtu mundësia që zbehja e rrezeve X të jetë për shkak të një reje gazi që kalon pranë M51-ULS-1, megjithëse studiuesit mendojnë se të dhënat favorizojnë fuqimisht shpjegimin e planetit.